Años 1980.

Primeros trabajos con Disney

Después de ser contratado por Disney, Burton comenzó a colaborar en la empresa como aprendiz de animación en los bocetos de The Fox and the Hound, de 1981. En sus propias palabras, «(...) fui contratado justo cuando el estudio se encontraba en crisis y los gerentes buscaban incorporar nuevo personal a cualquier precio». Sin embargo, el estudio reconocería más tarde que «el talento de Burton no estaba siendo aprovechado al máximo»,⁵ así que optó por designarlo para el arte conceptual de The Black Cauldron, adaptación del segundo volumen de la saga Las Crónicas de Prydain. A pesar de sus esfuerzos, Disney nunca logró «entender» sus diseños, los cuales fueron desechados para la edición final de ambas películas.

Decidido a continuar con sus planes personales, y contando con la libertad creativa que la empresa le había otorgado por consideración además del apoyo económico de algunos ejecutivos de la misma, Burton comenzó a dirigir sus primeros cortometrajes exitosos, Vincent y Frankenweenie, además de escribir e ilustrar un poema, que daría lugar a la película The Nightmare Before Christmas.

Vincent

Mientras trabajaba como artista conceptual, Burton hizo amistad con el ejecutivo Julie Hickson y el encargado de desarrollo creativo de Disney, Tom Wilhite. Ambos se mostraron impresionados por su talento, aún cuando la empresa había rechazado sus colaboraciones en The Fox and the Hound yThe Black Cauldron. En 1982, Wilhite lo financió con $60.000 dólares, para producir una adaptación del poema Vincent, que Burton había escrito poco tiempo antes bajo el concepto original de microrrelato infantil. Durante dos meses, Burton colaboró con animadores especializados en stop motion para producir el corto de cinco minutos de duración, mismo que fue filmado en blanco y negro, influido directamente por las películas alemanas de los años 1920, las cintas estelarizadas por Vincent Price y las adaptaciones de los relatos de Edgar Allan Poe. Narrado por el propio Price, el corto Vincent marcó el inicio de una buena amistad entre el actor y Burton, la cual persistiría hasta la muerte del primero, ocurrida en 1993. Burton declararía más tarde, que «(la muerte de Price) había sido, probablemente, una de las experiencias más cruciales en su vida».

Vincent, que fue lanzado originalmente junto con el drama juvenil Tex, en una única sala de cine de Los Ángeles, permaneciendo durante dos semanas en exhibición, recibió numerosos reconocimientos por parte de la crítica especializada durante su proyección en algunos festivales internacionales de cine (fue premiado en los eventos anuales de Chicago y Francia). A pesar del éxito conseguido por la obra, Disney se mostró renuente a comercializarla. Poco después, participó en la producción de una versión live action japonesa del cuento de los hermanos Grimm Hansel y Gretel, para Disney Channel; la historia incorporaba elementos kung-fu para describir el enfrentamiento entre los niños y la bruja. La película fue transmitida, por única ocasión, en Halloween de 1982. Debido a que no existen copias de la misma, se ha dicho que constituye una leyenda urbana en la trayectoria inicial de Tim Burton.

Frankenweenie

En 1984 Tim estrenó su segundo cortometraje, titulado Frankenweenie y protagonizado por Barret Oliver, Daniel Stern y Shelley Duvall. Filmado en blanco y negro con una duración aproximada de 30 minutos, dicha película fue inspirada en Frankestein de James Whale. Su argumento cubre los esfuerzos de un niño por reanimar a su difunto perro Sparky, el cual murió tras ser atropellado por un automóvil.

A pesar de que obtuvo una nominación en los Premios Saturn, el contenido del corto hizo que Disney despidiera a Burton justo después de haber culminado su producción, pues encontró que Frankenweenie «era demasiado terrorífica para sus audiencias más jóvenes». En 1994, tras el éxito de películas como Beetlejuice y Batman, el corto fue comercializado en video; a partir de entonces, se encuentra disponible como material adicional en los formatos DVD, Blu-ray y disco UMD para la Playstation de The Nightmare Before Christmas. A finales de 2007, Burton firmó un contrato con los estudios Disney para adaptar el cortometraje a una película de larga duración.